Solemos creer que los residuos plásticos que generamos van a ser clasificados, tratados y convertidos en nuevos productos dentro de nuestras fronteras, pero no siempre es así.
Algunos residuos plásticos viajan miles de kilómetros de distancia
Un artículo científico recientemente publicado estima que se comercian internacionalmente alrededor de 14 millones de toneladas de residuos plásticos cada año.
Según Basel Action Network (BAN), en 2025 España exportó 213.804 toneladas de residuos plásticos a países no pertenecientes a la OCDE, además de Turquía y México.
¿Por qué enviamos nuestros residuos a otros países?
Reciclar los residuos plásticos requiere instalaciones, energía, tecnología y mano de obra.
Algunos se reciclan relativamente fácil. Otros están mezclados, contaminados o tienen diferentes tipos de plástico, por lo que son mucho más caros de reciclar y requieren más mano de obra.
Un país puede enviar sus residuos a otro donde pueden procesarlos a menor coste.
Hacemos lo mismo con muchos de los productos que usamos a diario, que se producen en el sudeste asiático.
El problema aparece cuando la cantidad y la calidad de los residuos que llegan supera la capacidad real de gestión del país receptor, o cuando parte de esos residuos no son realmente reciclables.
Los autores del estudio que citamos anteriormente señalan que entre un 20 % y un 60 % podría entrar en vías de gestión inadecuadas dependiendo de la región y de su capacidad de gestión.
En ese caso, lo que se ha exportado como «residuo para reciclar» puede terminar siendo un problema que simplemente ha cambiado de lugar.
China cambió el mapa mundial de los residuos
Durante mucho tiempo China fue uno de los principales destinos de los residuos plásticos procedentes de otros países.
Pero en 2018 limitó drásticamente la importación de residuos, debido a sus problemas ambientales.
Esto provocó un caos, en muchos países se acumularon grandes cantidades de residuos, porque no tenían dónde enviarlos, ni capacidad para gestionarlos
Hasta que poco a poco empezaron a encontrar nuevos destinos.
Una parte importante de esos flujos se desplazó hacia países del sudeste asiático, entre ellos Malasia, Indonesia y Vietnam, además de Turquía, México y otros países.
Malasia y el aumento de los residuos
Malasia es un buen ejemplo de lo que ocurrió después del cierre del mercado chino.
En 2018 y 2019 llegaron cientos de miles de toneladas. Aparecieron numerosas instalaciones de reciclaje, algunas de ellas sin licencia
Además, parte del material que llegaba estaba contaminado o no era realmente reciclable.
Malasia es un país que sigue teniendo problemas para gestionar parte de sus propios residuos, por lo que los residuos que llegan de otros países saturan todavía más el sistema
¿Qué está haciendo la Unión Europea?
La Unión Europea está endureciendo las normas sobre el comercio de residuos.
A partir del 21 de noviembre de 2026, la Unión Europea prohibirá las exportaciones de residuos plásticos a países que no pertenezcan a la OCDE.
Además, desde mayo de 2027 los exportadores deberán demostrar mediante auditorías independientes que las instalaciones de destino gestionan los residuos de forma ambientalmente adecuada.
Es un cambio importante: la responsabilidad ya no puede limitarse a saber que el residuo salió de Europa. Hay que saber qué ocurre después.
¿Qué soluciones tenemos?
Son las mismas de siempre, entre ellas: generar menos residuos, diseñar los productos para que se reciclen fácilmente y mejorar la recogida y clasificación de los residuos
Y sobre todo que cada país se haga responsable de sus residuos
Es algo bastante lógico, si generamos un residuo, deberíamos asumir también la responsabilidad de gestionarlo.
Y exportar la materia prima reciclada en lugar de los residuos
